الكولسترول هو مادة دهنية ضرورية لأجسامنا لأنها تبني وتحافظ على أغشية الخلايا وتمنع تبلور الهيدروكربونات في الأغشية. الكولسترول ضروري أيضًا لإنتاج الهرمونات التي تفرزها الغدد الكظرية (الكورتيزول والكورتيكوستيرون والألدوستيرونيم وهرمونات أخرى). يُنتج الكولسترول بطريقة طبيعية عن طريقة الكبد ويأتي من تناول أطعمة معينة.
قد يؤدي الكولسترول المرتفع إلى مشاكل صحية عديدة مثل النوبات القلبية والجلطات الدماغية وتصلب الشرايين والذبحة الصدرية. يوجد كولسترول مفيد وكولسترول ضار؛ البروتين الشحمي مرتفع الكثافة (HDL) هو الكولسترول المفيد والبروتين الشحمي منخفض الكثافة (LDL) هو الكولسترول الضار. يُطلق على البروتين الشحمي منخفض الكثافة "ضار" لأن نسبة البروتين الشحمي منخفض الكثافة تؤدي إلى تراكم الكولسترول على الشرايين. (الشرايين هي الأوعية الدموية التي تنقل الدم من القلب إلى الجسم). يُطلق على البروتين الشحمي مرتفع الكثافة "مفيد" لأنه يحمل الكولسترول من أجزاء أخرى من الجسم إلى الكبد مرة أخرى. يقوم الكبد بإزالة الكولسترول من الجسم.
الهدف هو إتباع نظام غذائي يُخفض نسبة البروتين الشحمي منخفض الكثافة ويرفع من نسبة البروتين الشحمي مرتفع الكثافة.
